汾河对山西的重要性不亚于湖南的湘江、江西的赣江、陕西的渭河。
在古代，唯一被称为“河”的河流是黄河。当时汾河和其他河流一样，都叫“水”。汾河是黄河仅次于渭河的第二大支流，汾的意思是“大”。
汾河的源头一般认为是宁武县的管涔山，而现代地质调查认定是神池县的西岭村。
《山海经》有记载：关西山，分水出。
像另一本古地理书《水经注》，也认为汾河的源头是汾阳北部的管涔山。
在古代，除了这两本书，其他地理书如《汉书》、《括地志》都认为汾河的源头在管涔山，但具体位置没有详细描述。
即使在20世纪90年代，山西省水资源管理委员会编制的《山西水资源》中也描述了汾河发源于宁武县东寨镇的管涔山和雷明寺泉。
管涔山不是山，是山，位于山西西北部宁武县、岢岚县、五寨县的交界处。主峰是著名的旅游胜地芦芽山、匹鲁夫道场。
作为阴山的残存矿脉，管涔山地区地下水系统十分发育，水资源十分丰富。
雷明寺泉，传统上被认为是汾河的源头，是当地的地下泉水。因水量巨大，常发出如雷之声，故名。
在管涔山东寨镇楼子山脚下，有一个大水池，被视为汾河的源头。附近的雷明庙还供奉着古代治水大师“太谦”，它一直被认为是汾河的源头。
直到2011年，山西再次进行地质勘探和河湖普查时，利用全新的技术，通过大量的地质勘探和数据对比确认，发现了汾河的新源头。
最终确定汾河真正的源头来自神池县太平庄乡涌出的一条地下河。
当然，这并不意味着雷明寺泉不是汾河的源头，因为最终的水源位于雷明寺泉的上游。
水源从宜州神池县太平乡涌出，再从地下河到雷明寺泉，汹涌而出，形成汾河。汾河作为山西的母亲河，流经山西6市29个县，总流域面积近4万平方公里。
汾河流域东西向被两座垂直的山夹着。按照我们过去“背山面水”的规矩，汾河流域是风水绝佳之地，也是山西“山河在外”绰号的由来。
山西这个地方，土地比较贫瘠，但是从北到南垂直分布的大量盆地却异常肥沃。
尤其是汾河流域，极其有利于农业发展。包括太原盆地，整个汾河流域的土地养育了山西一半的人口，也孕育了山西最古老的文化。
可惜汾河流域太小，比不上四川盆地。所以古代山西人口猛增后，人们为了寻找更多的土地，不得不背井离乡，但毫无疑问，汾河依然是山西的母亲河。
著名的“洪洞县大槐树”也位于山西省汾河流域。但需要明确的是，洪洞县的大槐树只是一个中转站，并不是移民的故乡。
明初北方地区人口下降，但山西人口相对较多。
山西山区多，战争年代意外幸存了大量人口，于是进行了大规模的移民。
当时政府组织人口从山西各地外迁到洪洞县的大槐树，然后去其他地方。
汾河是黄河流域最早出现古代文明的地方之一，也是山西文化的精华所在。汾河养育的大量人口支撑了很多其他地方的发展。