1926年7月，国民革命军誓师北伐。1928年张学良宣布改旗易帜，国民政府完成了形势上的统一。北伐军能够取得胜利，乃大势所趋。
袁世凯死后，北洋军伐分裂成直奉皖等几派割据势力。北洋军有百万军队，相互之间连年混战。
吴佩孚占据两湖和河南，沿京汉线分布，有20万军队。五省联军总司令孙传芳据闽浙苏皖赣，有20万军队。
张作霖控制北京政府，盘踞在京津直热和东北三省，有40万军队，可以说兵强马壮。用老张的话说:"现在只有我打别人的份，谁敢打我！"连吴佩孚都称赞:"他老张也算过了一把皇帝瘾呀！"此外，各地还有一些小军阀割据。
北伐军只有十万人，兵分三路北伐，出师不到半年打到长江流域，声振全国。
北伐军以区区十万之众能够以少胜多打败百万军阀有诸多因素:。
一，两广统一，广东国民政府有巩固的根据地。二，苏联和中国共产党的帮叻。
在苏联和共产党帮助下，孙中山先生建立了黄埔军校，招收来自全国各地的热血青年。
军校学生除了学习军事技术外，还对学生进行政治教育，让他们知道为何而战。黄埔军校门联可以说明问题:升官发财请往别处，贪生畏死勿入斯门。横批:革命者来。
广东国民政府以黄埔学生为骨干，建立一支党军。这是一支有灵魂有战斗力的军队，志在统一全国，打起仗来以一当十，以一当百。
三，苏联的大力支持。从1925年前，苏联给广东国民政府提供十万卢布经费，八千支苏式步枪(每枪五百发子弹)。
北伐前，苏联又提供了:飞机24架，野炮157门，山炮48门，迫志炮128门，重机枪295挺，步枪73993枝，子弹1、24亿发，手榴弹11万枚，炮弹5万发…北伐军装备精良，可以横扫各路军阀。
此外，苏联还派以加伦将军为首的军事顾问团。北伐策略就是加伦将军制定的:集中兵力，各个击破。先打吴佩孚，再打孙传芳，最后打张作霖。
北洋军阀表面非常强大，但各怀鬼胎。北伐军打吴佩孚时，张作霖坐山观虎斗，孙传芎则保持中立，遂被各个击破。
四，孙中山先生的"联俄联共扶助农工"政策，唤起民众革命热情，两湖一带农民上前线慰劳军队，甚至与北伐军并肩作战，北伐军士气大增。
五，冯玉祥在绥远五原誓师加入国民革命军，抄了北洋军后路，吴佩孚惨败。阎锡山也投身革命，成了革命功臣。
张宗昌任直鲁联军总司令，拥兵20万，归张作霖节制。
北伐军打孙传芳时，张宗昌奉命率十余万大军南下支援孙传芳，占领南京和上海。
张宗昌草莽出身，有狗肉将军和三不将军雅号。孙传芳是科班毕业，又喝过洋墨水，都不是北伐军对手，张宗昌一群乌合之众更是白给。更要命的是后院着火，上海工人三次武装起义，让他疲于应负。
北伐军两路夹击，北洋将领陈调元，陈仪，王善，张克瑶等人率军投降了北伐军。北伐军迅速向南京，上海挺进，孙传芳见状把军权交退直鲁联军，退到江北扬州。
张宗昌的十一军兵败寿州，他率自兵围合肥，三个月都没有打下来师老兵疲。
1927年3月，北伐军占领南京，上海，向蚌埠，徐州一线推进，张宗昌率残部撤往济南。
1928年宁汉合流后，国民政府四大军事集团联合北伐，张宗昌手下残兵败将更不是对手。张宗昌率5万直鲁联军向冀东撤退。
1928年6月4日，大帅张作霖在皇姑屯被炸死。张宗昌一时不知所措，想撤到关外，少帅张学良不让，派于学忠控制他。
白崇禧率钢七军攻占北京后，出兵冀东。张宗昌见大势己去，流亡日本。
白崇禧改编了5万直鲁联军，张宗昌二十万大军灰飞烟灭。
