中国画尤其是文人画占据主导地位后，最著名的题材就是著名的“四君子”。
四君子指梅、兰、竹、菊。花有很多种。为什么只有这四种植物叫君子？原来，在中国的传统文本中，它们经常被学者用来表达自己的豪情壮志、刚正不阿、谦虚品质和纯洁思想。因此，他们在花草树木中脱颖而出，成为“君子”。
梅花耐寒，开得很早，冬天和早春开花。梅与宋、朱并称为“旧寒三友”。文人画梅，主要是为了表现其独特的个性，不畏严寒，傲立霜雪。
早在南北朝时期，梅花就已经被画出来了。到了北宋，画梅成为一种潮流，涌现出许多著名的艺术家，其中最著名的是和尚任重。早些时候画梅花时，红梅涂成红色，腊梅涂成黄色，而任重和尚首创了“墨梅”的画法：完全不用色彩，只用水墨的深浅来表现枝花。
据说有一次，任重和尚在窗户纸上看到月亮反射出的梅花影子，从中得到灵感，创作了用浓淡墨晕染的墨梅。
后来，另一位画家杨进一步发展了这种绘画方法，创造了双钩法来画梅花，使梅花变得纯净，优雅和野性。
自元代以来，梅花画的使用越来越多。元代最大的梅画家王冕应该是第一个。他成了梅花的主人。他的墨梅一改宋代以来“疏寒倚”的风格，变得繁花似锦，花蕊密集，给人以蓬勃的鼓舞。
要画好梅花，就要求画梅花的人必须具备梅花的性格。有人称之为“梅花灵骨”，没有高尚的情操和清正廉洁的人格，是画不出梅花的。
兰花生于空谷，不求闻达。有一种优雅高贵的情调，与文人的精神不谋而合，所以很受文人的喜爱。在唐朝，有人画兰花。到了宋代，画兰花的人更多了。大文豪苏东坡画兰花，花里有刺，意思是君子能容得下小人。
郑锁南是元代最著名的兰花画家。清代就有人画兰花，扬州八怪之一的郑板桥最为著名。郑板桥是一个注重自然技法的人，喜欢画山里的野生兰花。他种过几十盆兰花，精心呵护，细心观察。他写的兰花，简直就是自己的真实写照。
竹画也始于唐代。唐玄宗、王维、吴道子等。都喜欢画竹子。到了宋代，苏东坡发展了画竹子的方法。他不采用以往画家的双钩着色法，而是用墨法画枝叶，叶面用墨深，叶背用墨浅，为树木所独有，深受后人采用。元明清时期，著名的竹画家辈出。只要是山水画家或者花鸟画家，都画竹子，开始强调竹子的整体气势。在众多画家中，郑板桥的竹子是最好的。
菊花画始于五代。相比梅、兰、竹，表现菊花的作品相对较少。五代徐希、黄泉有画菊花的，宋代很少。元代的苏明远、柯也有菊花作品。明清时期的菊花画不多。主要原因是菊花虽然有很多傲娇不畏风霜的优秀品质，但与兰花、竹子相比，还是过于艳丽，画不出一种冷峻挺拔的效果。
梅朱兰居不仅本身美丽，而且能让人想起优秀的品格。它不仅便于文人充分发挥自己的笔墨趣味，也便于借物抒情。因此，它们在众花木中脱颖而出，成为“君子”。